Gabón y EEUU son los únicos países que aún experimentan con chimpancés. Un estudio determinará si hay razones de "sanidad pública" que justifiquen su uso en investigación
La vida de los mil chimpancés que actualmente se utilizan en laboratorios estadounidenses como conejillos de Indias podría dar un giro radical si Estados Unidos decide prohibir su uso en experimentos médicos.
Estados Unidos, el único país del mundo junto a Gabón que todavía utiliza oficialmente chimpancés en experimentos médicos, debate estos días si prohibir o no el uso de estos primates en los laboratorios. El Instituto Nacional de Salud (NIH) ha pedido al Instituto de Medicina (IOM) que realice un estudio para determinar si el uso de chimpancés en investigaciones biomédicas y del comportamiento contribuye a lograr avances significativos en materia de sanidad pública. Los resultados del estudio se conocerán a finales de año y entonces se tomará una decisión sobre el futuro de los chimpancés.
La comunidad científica del país está muy dividida
Harold Watson, que dirige el programa de investigación con chimpancés del Instituto Nacional de Salud, prefiere no especular sobre el resultado o el impacto del estudio antes de que este esté terminado.
Ocho centros de investigación financiados con dinero federal utilizan actualmente primates tres de ellos, en concreto, chimpancés en investigaciones relacionadas con el sida, la hepatitis, el cáncer, el alzhéimer, el párkinson, la lepra, las enfermedades del corazón y otros problemas de salud humanos, según explica la organización ecologista PETA en su página web. PETA también ha denunciado que el Instituto Nacional de Salud de EEUU utiliza a chimpancés en experimentos de bio-terrorismo.
El debate en EEUU sobre si es o no ético utilizar estos primates en experimentos médicos se intensificó el año pasado a raíz del anuncio por parte del NIH de que iba a trasladar a 186 chimpancés jubilados del centro de investigación en primates Alamogordo de Nuevo México, un lugar de rehabilitación y descanso de primates que han sido usados en experimentos médicos, a un laboratorio de San Antonio (Texas) para su uso en investigaciones sobre la hepatitis C. Esta decisión provocó quejas de políticos y ecologistas, entre ellos el entonces gobernador de Nuevo México, Bill Richardson, y la primatóloga Jane Goodall.
Fueron clave en el descubrimiento de las vacunas contra la hepatitis A y B
La idea era trasladar a los chimpancés a pesar de que el presidente George W. Bush firmó en diciembre de 2007 una ley por la cual todos los primates utilizados en experimentos médicos no pueden volver a los laboratorios una vez que los abandonen y hayan sido trasladados a reservas para su recuperación. Ese mismo año, el NIH abandonó la cría de chimpancés destinados a la investigación.
La polémica provocó que el Instituto Nacional de Salud suspendiera el traslado de los chimpancés de Alamogordo. El NIH también encargó en enero al Instituto de Medicina que realizara un estudio sobre la necesidad de usar chimpancés en los laboratorios. A la espera de que se conozcan los resultados del estudio, el NIH anunció que los chimpancés de Alamogordo no se utilizaríanen experimentos médicos.
La comunidad científica en Estados Unidos está, sin embargo, dividida sobre el beneficio que aporta para las investigaciones de enfermedades humanas el uso de chimpancés en experimentos médicos. Algunos científicos consideran necesario seguir utilizándolos como modelos en los laboratorios para lograr avances médicos, debido a las similitudes fisiológicas y biológicas entre los chimpancés y los humanos; otros consideran que existen alternativas y que no es ético su uso.
"La extrapolación de datos no es ni predecible ni fiable", dice un experto
"Mientras que muchos de nosotros pensamos que la ética es una razón suficiente para frenar el uso (de chimpancés en laboratorios) en Estados Unidos, existen evidencias científicas sustanciales e indiscutibles para hacerlo", explica Theodora Capaldo, presidenta de la Sociedad Anti-Vivisección de Nueva Inglaterra (NEAVS, en sus siglas en inglés), organización que tiene un proyecto para la liberación y recuperación de chimpancés de los laboratorios estadounidenses.
Los que abogan por la experimentación con chimpancés recuerdan que fueron claves en el descubrimiento de las vacunas contra la hepatitis A y B y en la carrera espacial. También consideran que es necesario seguir utilizándolos en laboratorios como modelos para lograr avances en los estudios sobre la hepatitis C.
La presidenta de NEAVS, en cambio, considera que "la extrapolación de datos de los chimpancés a los humanos no es ni predecible ni fiable". "Las afirmaciones sobre la utilidad del uso de chimpancés en la investigación sobre la hepatitis C son exageradas", afirma Capaldo, quien recuerda que los chimpancés no han resultado un modelo adecuado para las investigaciones sobre el cáncer ni a la hora de desarrollar una vacuna contra el sida.
Ocho centros de investigación utilizanprimates
Distinto sufrimiento
Los defensores de los derechos de los animales también argumentan que los chimpancés sufren física y psicológicamente cuando son enjaulados, cuando se les inyecta medicamentos, cuando les contagian enfermedades o cuando se les daña el cerebro de forma deliberada en experimentos médicos. "El sufrimiento psicológico y físico de los chimpancés no es ético, es inhumano e indefendible", según la presidenta de NEAVS.
"Los chimpancés utilizados en investigación sufren trastorno de estrés postraumático, depresión y otras enfermedades psicológicas", además de las secuelas físicas que los experimentos les dejan, tal y como han demostrado las autopsias realizadas a estos primates, añade Capaldo.
Por eso, cada vez más voces exigen a Washington que prohíba el uso de chimpancés y que los que se encuentran actualmente enjaulados en laboratorios sean trasladados a santuarios.
"España pudo haber sido pionera en la prohibición"
Sólo "para estudios muy concretos y justificados se utilizan pequeños primates"
Pedro Pozas.
En un 90% de las investigaciones que se realizan en España se utilizan roedores. El siguiente grupo con el que más se experimenta son los peces, las aves y los reptiles. Los perros y los gatos apenas llegan al 1%. Y solamente "para estudios muy concretos y justificados, como lesiones medulares o enfermedades mortales para el ser humano, se utilizan pequeños primates", explica Manuel Moreno, presidente de la Sociedad Española para las ciencias del Animal de Laboratorio (SECAL). "Pero nunca chimpancés", aclara el experto, a pesar de que no hay ninguna ley que lo prohíba.
El Proyecto Gran Simio, una organización no gubernamental que promueve la igualdad entre grandes primates, se queja de la falta de legislación. "En 2008, España pudo haber sido pionera en prohibir la experimentación con grandes simios, pero la ley nunca se aprobó", asegura Pedro Pozas, director ejecutivo.
Una de las señales que refleja que no se investiga con chimpancés es su ausencia en los centros españoles de rescate de primates. Pero Pozas insiste. "Que no tengamos ningún ejemplar que proceda del laboratorio no es garantía de que no los utilicen, porque no está prohibido".
Para Olga Feliu, presidenta de la Fundació Mona, otra entidad sin ánimo de lucro que tiene centros de recuperación para primates, los motivos por los que no se utilizan chimpancés en la investigación son "más económicos que morales". El presidente de la SECAL, por su parte, asegura que el tipo de animal que se utiliza está "muy vigilado y controlado" e insiste en que hoy en día los grandes simios no se encuentran en los laboratorios españoles.
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